Quels mots pour parler de nous?

Quels mots pour parler de nous?

Cette fin de semaine, je lisais Balade avec Épicure de Daniel Klein (2015). L’auteur parle de la meilleure façon de vieillir en s’inspirant des enseignements de la philosophie à commencer par Épicure qui disait que la vieillesse était le zénith de la vie. Rien de moins. Mais aujourd’hui, je ne vais pas vous parler du livre de Klein mais plutôt des mots qu’il utilise.                                 

Tout au long du livre, Klein utilise sans ambages le mot « vieux ». Le philosophe parle de lui-même comme d’un vieil homme alors qu’il n’a que 73 ans au moment de l’écriture du livre. Et tous ceux qui l’entourent sont aussi des vieilles personnes, des vieux. De nos jours, c’est rare qu’on voie le mot utilisé sans qu’il soit accompagné d’une explication ou d’une excuse, comme s’il s’agissait d’une vulgarité. Dans les médias, on ne dit plus « La vieille dame traversait la rue quand elle a été happée » mais plutôt « l’octogénaire ». Il n’y a plus que dans la littérature qu’on peut encore voir le mot en « v »!  

Faut-il blâmer Klein, qui est apparemment insensible aux délicatesses de la rectitude politique ou la société qui est incapable de nommer un chat, un chat? J’avoue que la question me taraude depuis que j’ai commencé à écrire sur des questions reliées au vieillissement. Comment faire pour parler de vieillesse et de vieillissement sans jamais utiliser le mot « vieux » ? S’il est permis de dire « à mesure qu’on vieillit », on devrait pouvoir dire « à mesure qu’on devient plus vieux », n’est-ce-pas? C’est vrai que dans le premier cas, on parle d’un processus (le vieillissement) alors que dans le deuxième, on parle d’un état (celle d’être vieux). J’imagine que certains pourraient dire « D’accord, je vieillis, mais je ne suis pas vieux ! ».

En fait, il ne s’agit pas seulement du mot vieux, mais de la question très délicate de la façon de parler des personnes qui sont dans cette fourchette d’âge.  Une anecdote à ce sujet. En 2016, j’ai fait une proposition de conférence à un organisme de retraités de la région de Gatineau. La conférence portait sur les stéréotypes associés aux personnes âgées. Ma proposition fût acceptée mais la description du thème de la conférence m’était revenue totalement expurgée du mot « âgé » qu’on avait remplacé par « aîné ». Mais justement, que veut dire le mot « aîné »? Pour avoir accès au statut d’aîné, il faut être arrivé à un certain âge; il faut être une personne âgée. Un aîné, c’est une personne âgée. Évidemment, la définition est circulaire mais cela démontre bien l’absurdité de vouloir se passer du mot « âgé » ou de n’importe quel autre mot jugé trop direct.

Dans Le droit de vieillir (2000), les auteures Puijalon et Trincaz consacrent un chapitre complet à la question de la nomenclature pour désigner les « vieux ».  En 1984, le gouvernement français a cru bien faire en élaborant le Dictionnaire de la retraite, des personnes âgées et du vieillissement afin d’aider la gérontologie à définir son champ de recherche et pour favoriser l’élimination des expressions âgistes.  Toutefois, comme les auteures le souligne, le dictionnaire amène plus de questions qu’il n’en résout.

Le problème de nomenclature vient du fait que cette période de la vie qui commence autour de 60 ans comprend des états successifs très différents les uns des autres : la pré-retraite, retraite, pré-vieillesse, vieillesse, grand âge, fin de vie, etc. Aucun mot n’est assez englobant pour décrire ces situations très différentes. Et même pour une tranche d’âge donné, mettons les 60 à 70 ans, il existe encore une très grande hétérogénéité entre ces personnes.  Comment les nommer sans risquer de mal représenter une certaine proportion d’entre eux?

Un sondage réalisé en France en 2009 auprès d’un vaste échantillon de personnes âgées de plus de 50 ans a trouvé que leurs préférences pour un mot ou un autre pour les désigner variaient selon leur âge. (Alaphilippe et Bailly, 2014) Les quinquagénaires préféraient « séniors », les sexagénaires étaient partagés entre « séniors » et « retraités », les septuagénaires entre « retraités « et « personnes âgées » et finalement les personnes de plus de 80 ans affichaient une nette préférence pour « personnes âgées ». On voit clairement la gradation dans la façon dont les gens préfèrent se faire appeler. À soixante-dix ans, on concède un peu de terrain au mot « âgé » mais ce n’est qu’à partir de 80 ans que les répondants acceptent que ce mot puisse les définir.

Pour ce qui est de l’utilisation de ces vocables dans la vie courante, les gens utilisent très peu les mots « seniors » (16 %) ainsi que « aînés » (9%) et encore moins « vétérans » (3%). Les termes les plus utilisés sont « personnes âgées » à raison de 67 % et « retraités » à 55 %. Le mot vieux est très peu employé sauf par les jeunes pour qui un vieux, c’est un vieux! (Alaphilippe et Bailly, 2014) Il semble que les mots préférés par les médias et les institutions (séniors en France et aînés au Canada) ne soient pas nécessairement les préférés des personnes âgées ni les plus utilisés.

L’autre problème est que on ne peut déterminer le moment du début de la vieillesse. Le vieillissement est un processus qui s’enclenche dès la naissance mais en ce qui concerne la vieillesse, on ne sait pas quand elle commence. Donc, qui est vieux, qui est âgé? Or, la vieillesse est une construction sociale, une perception modulée par la culture, l’histoire, la société. Selon une étude paneuropéenne effectuée en 2008, la vieillesse commence à 51 ans pour les Portugais, à 58 ans pour les Britanniques, 64 pour les Belges et 67 pour les Chypriotes. La même étude démontre aussi que pour les jeunes de 15 à 24 ans, la vieillesse commence à 54 ans alors que pour les personnes de plus de 80 ans, elle commence à 67 ans. (citée par Alaphilippe et Bailly, 2014)

Toutefois, il n’y a pas que les institutions à blâmer pour ces imbroglios sémantiques. Les « vieux » contribuent aussi à cette situation. Nous avons un âge chronologique c’est-à-dire notre âge réel et un âge subjectif soit l’âge qu’on se donne quand on nous pose la question : Au fond de vous-même, vous avez le sentiment d’avoir quel âge ? Selon Alaphillipe et Bailly (2014), les gens se donnent en moyenne 10 ans de moins que leur âge réel. Dix ans! Cet écart entre l’âge réel et l’âge subjectif diminue à mesure qu’on vieillit mais il ne disparait jamais. C’est un curieux phénomène : personne ne se donne l’âge qu’il est censé avoir!  C’est une sorte d’illusion collective qui s’applique à nous-mêmes mais pas aux autres. Et nous sommes tous conscients de cet autre phénomène qui fait que la ligne où commence la vieillesse s’éloigne de nous à mesure que nous avançons en âge. Les « vieux » c’est toujours ceux qui sont plus vieux que nous.

Ce refus de la vieillesse -et donc des mots qui l’expriment -ne vient pas que de nous mais de notre entourage aussi. Je dis quelque fois à mes enfants que je suis vieille. Ce n’est pas une plainte car mon âge ne me déplait pas du tout, non, c’est juste une constatation. Ma logique est extrêmement simple : je ne suis plus jeune, donc, je suis vieille. Mais eux répondent toujours : Mais voyons Maman tu n’es pas vieille. Tu es encore jeune! C’est en partie de la politesse de leur part mais aussi sans doute une façon de nier la mortalité de leurs parents. Pourtant, je suis sûre que si on demandait à leurs amis de déterminer quelles personnes, selon eux, font partie des personnes âgées, nul doute que j’en serais, puisque j’ai tous les attributs extérieurs d’une personne âgée (cheveux gris, rides, démarche plus lente, etc.). Inutile de se leurrer, quoique nous puissions penser de notre âge subjectif et du moment où nous consentirons à nous dire vieux, la société, c’est-à-dire les gens dans la rue, les serveurs au restaurant, le plombier, le personnel de santé, etc. nous voient comme des vieux, au mieux comme des personnes âgées.

Revenons au livre de Klein et au fait qu’il se qualifie si aisément de vieux. Se pourrait-il que le philosophe ait si bien réussi à accepter l’idée de sa vieillesse, que cela lui soit devenu impossible d’utiliser d’autres termes que vieux et vieil?  Aucun euphémisme n’aurait été cohérent avec cette acceptation. La fin du livre de Klein est d’ailleurs révélatrice. Klein est de retour à New York après avoir passé un mois en Grèce afin de mieux comprendre l’attitude des Grecs face à la vieillesse. Il peut maintenant passer à l’écriture de son livre mais avant, il demande à son épouse : « Je crois que j’ai besoin de ta permission pour devenir un vieil homme ». Elle répond : Ma permission, pourquoi? Et Klein de répondre : « Je ne sais pas. Je pense probablement que tu préférerais que je reste jeune, ou du moins que j’essaie de rester jeune ». Rassurez-vous, elle lui accorde cette permission, ce qui explique sans doute pourquoi il a été capable de se qualifier de vieux tout au long de son livre.

Cette scène fait écho au thème central du livre de Puijalon et Trincaz Le droit de vieillir. Ce livre a été écrit comme un réquisitoire pour dénoncer le déni de la vieillesse, un déni qui empêche de nommer les choses comme elles sont : nous avons de l’âge, nous sommes âgés, nous sommes vieux. Le livre revendique le droit pour tous de vieillir comme ils l’entendent et de se décrire comme ils le désirent :boomers, retraités, mamie, papy, personne âgée, senior, vieux. Pour ma part, j’aime bien me dire « vieille » mais seulement si c’est moi qui le dis et pas quelqu’un d’autre!

Références

Daniel Alaphillipe et Nathalie Bailly (2014) Psychologie de l’adulte âgé. De Boeck Supérieur, Paris.

Bernadette Puijalon et Jacqueline Trincaz (2000) Le droit de vieillir. Fayard, Paris.

Daniel Klein (2015) Balade avec Épicure. Voyage au cœur du bonheur authentique. Éditions Michel Lafon, Neuilly-sur-Seine.